有道是“戏如人生，人生如戏”，粤曲在珠江三角洲能找到如此肥沃的生长土壤，不无原因。早在明代，珠江三角洲一带民间演戏习俗已相当盛行，嘉靖年间，佛山建立了戏行会馆，馆址设在佛山大基尾。因供奉戏行祖师“华光大帝”，又称为琼花宫或琼花会馆。戏行会馆是本地戏班艺伶排练、教习、切磋艺朮之地，也是当地管理戏班的机构。早期粤剧戏班分定期班和散仙班两种。定期班以一年为期，戏班于每年６月上旬组成。清代顺治十五年（1658年），佛山祖庙建成华封戏台后，每年六月十九“观音神诞”，各戏班就集中在祖庙华封戏台作首场公演，以显示戏班阵容，然后乘船到省内各乡演出，至次年农历六月初一回佛山散班。散仙班则多由琼花会馆招接各地的主会或豪绅富户的特邀台期，临时组班赴演，演完即散。 当时民间盛行演神功戏，每年开春后，回乡惯例演戏酬谢神恩，祈求五谷丰登。戏班下乡演出以船代步。嘉庆十八年（1814年），云台师巡抚江西，始创红船于滕王阁下，粤伶仿此红船作交通工具，故粤剧艺人又称为“红船子弟”。清代佛山有首竹枝词壮此盛况：“梨园歌舞赛繁华，一幕红船泊晚沙，但到年年天贶节，万人围住看琼花”。可见当时组班演剧习俗之盛。 粤剧的传统剧目也非常丰富，据发掘统计，将近有3000多个剧目，早期主要有《一捧雪》等“江湖十八本”和 《黄花山》等“新江湖十八本”，后又有《黛玉葬花》等“大排场十八本”。１９４９年以后又创作了大批有一定艺朮质量的剧目。30至40年代，粤剧界被称为“薛马争雄”的时代，文武生薛觉先和丑生马师曾对粤剧的革新都做出较大的贡献。他们俩与小生白驹荣、小武桂名扬被称为粤剧“四大家”或“五大流派”（加上演丑的廖侠荣）。后以红线女影响最大。同时，广州的罗品超、文觉非、陈笑风和香港的新马师曾、何非凡、林家声等也各有擅长，颇有影响。粤剧的影响已不仅仅限于珠三角，东南亚一带且有世代相承的艺人、固定的班社组织、同业行会和传统演出场地，如新加坡的“庆维新”、吉隆坡的“普长春”，都曾培养出不少著名的粤剧演员.